Préhistoire, terme désignant à la fois une période de l’histoire de l’humanité et la science qui étudie l’apparition et l’évolution de l’homme, jusqu’à l’avènement de l’écriture (v. 3 300 av. J.-C. en Mésopotamie).
La période préhistorique débute par le paléolithique (âge de la pierre taillée) il y a environ 2,6 millions d’années. Elle se poursuit à travers le mésolithique, ou épipaléolithique (entre 9 000 et 500 av. J.-C.), avec un réchauffement climatique entraînant la fin des périodes glaciaires et une transformation de l’environnement(l’Europe se couvre de forêts ; certaines espèces animales disparaissent ou migrent). Elle se termine au néolithique (entre 8 000 et 2 000 av. J.-C.) à l’âge de l’agriculture et de l’élevage, plus connu sous l’appellation d’« âge de la pierre polie ».
En tant que science, la préhistoire est fondée essentiellement sur les fouilles et sur un travail d’équipe pluridisciplinaire. En allant sur le terrain, la préhistoire se donne un triple objectif : établir la chronologie des sols enfouis dans lesquels la présence de l’homme est avérée ; définir l’évolution physique des hominidés qui ont vécu sur les terrains analysés ; suivre l’évolution culturelle et intellectuelle de l’humanité à travers ses progrès matériels. De sorte que la préhistoire fait appel concurremment aux sciences de la Terre, telles la géologie et la paléontologie (science des fossiles), aux sciences humaines (archéologie préhistorique et ethnographie) et aux sciences de la vie (biologie et génétique moléculaires).
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